Fue construido en el gobierno del Conde da Boa Vista, que promovió el afrancesamiento de Recife. Fue diseñado y construido por el ingeniero francés Louis Léger Vauthier, y terminado por el ingeniero José Pernambuco Mamede Alves Ferreira en 1850. En estilo neoclásico, el teatro es actualmente uno de los 14 teatros monumentos de Brasil, siendo reconocido como patrimonio histórico-artístico nacional. El Teatro de Santa Isabel es una página importante de la historia política, cultural y social de Recife. Fue el escenario de personajes como Castro Alves y Joaquim Nabuco en su actuación en favor de las campañas abolicionistas.