Criado em 1979, reúne acervo de três outros museus: O museu de antropologia, do antigo Instituto Joaquim Nabuco de Pesquisas Sociais (IJNPS) atual Fundação Joaquim Nabuco, o Museu de Arte Popular de Pernambuco (MAP) e o Museu do açúcar, vinculado ao antigo Instituto do Açúcar e do Álcool (IAA). Desta forma, o seu acervo se caracteriza por uma grande variedade de objetos. O Museu tem a missão de preservar e difundir o patrimônio cultural da região Nordeste e, através da criação e do diálogo, contribuir para a inclusão social e para o fortalecimento da identidade cultural do povo brasileiro.